На британском рынке продовольствия разразилась настоящая паника вокруг партии молотого перца чили, содержавшей краситель "Судан-1", вызывающий развитие рака. Спровоцировав самое масштабное изъятие товаров из продажи в британской истории, она может и не стать тем "Армагеддоном" для здоровья нации, который предрекала газета Daily Mail, но уже стала очередной PR-катастрофой для пищевой промышленности страны.

Компания Premier Foods, закупившая негодную партию в 2002 году, получила от поставщика письменную гарантию, что порошок не содержит "Судан 1" (запрещенный Европейским союзом в 1995 году). Скорее всего, стоимость изъятия товаров ей будет компенсирована. Хотя в результате переполоха цена акций Premier Foods упала на 3%, аналитики сомневаются, что это окажет какое-либо существенное воздействие на прибыли компании.

Весьма вероятно, что и крупным розничным сетям удастся избежать убытков. В список подлежащих изъятию продуктов попали многие товары, украшенные марками таких супермаркетов, как Asda, Marks & Spencer, Morrisons, Sainsbury's, Tesco и Waitrose. Хотя некоторые аналитики предсказывают, что издержки ликвидации 419 продуктов из списка могут перевалить за 100 млн фунтов стерлингов (144 млн евро, $191 млн), они, вероятнее всего, лягут на страховые компании. Кевин Хокинс (Kevin Hawkins), генеральный директор Британской ассоциации розничных торговцев (British Retail Consortium), человек с повадками терьера, бросился на защиту розничных сетей и крупных производителей товаров широкого потребления, настаивая, что последние предприняли "абсолютно все необходимое", чтобы список продуктов, содержащих краситель, стал известен общественности. В своем выступлении он переложил ответственность на Управление стандартизации пищевых продуктов (Food Standards Agency), долго медлившее, прежде чем связаться с продавцами.

Скандал ставит неприятные вопросы об отношениях между производителями пищевых продуктов, перерабатывающими предприятиями и предприятиями розничной торговли. Препирательства Управления стандартизации пищевых продуктов, Premier Foods и розничных сетей по поводу того, в чьи функции входит информирование населения, вызвали сомнения в реальности защиты здоровья нации. Особенно настораживает, что у FSA ушло почти две недели, чтобы уведомить продуктовые магазины, после того как Premier Foods установил наличие запрещенного вещества. В случае "Судан-1" опасность реального развития рака или какого-либо отрицательного воздействия на здоровье населения вследствие потребления продуктов, содержащих краситель, минимальна. Однако разразившийся скандал продемонстрировал, насколько сильно перерабатывающие предприятия и предприятия розничной торговли полагаются на добросовестность и тщательность тестов своих поставщиков.

Эта история разворачивалась на подходящем фоне: все большие опасения вызывают последствия растущей концентрации розничной торговли для британских производителей пищевых продуктов и здравоохранения. Супермаркеты все чаще становятся объектами нападок со стороны групп раздраженных фермеров, считающих, что те устанавливают несправедливые цены, выдавливают мелких поставщиков из бизнеса и за последние семь лет вызвали сокращение общего дохода от занятий сельским хозяйством на треть. По мнению фермеров, это в свою очередь стимулирует укрупнение и интенсификацию сельского хозяйства, загоняя в угол меньших и более устойчивых производителей.

На прошлой неделе министр охраны окружающей среды Маргарет Беккет (Margaret Beckett) распорядилась, чтобы Управление по добросовестной конкуренции (Office of Fair Trading) изучило условия, предлагаемые супермаркетами своим поставщикам. По всей видимости, такое решение знаменует собой перемену в отношении правительства к этому спору. Рост внимания к проблемам ожирения и излишнего содержания соли в пищевых продуктах влечет за собой призывы сделать маркировку товаров более удобочитаемой. Еще не забылись скандалы вокруг эпидемий коровьего бешенства и ящура, нанесшие огромный ущерб британскому сельскому хозяйству и доверию, которым пользуются производители пищевых продуктов у потребителей. Чем меньше потребители уверены в том, что контролируют содержание своего рациона, тем серьезнее их озабоченность и выше риск того, что правительству придется вмешаться, если производители и торговцы сами не введут политику строгого контроля. Рост сомнений в безопасности пищевых продуктов для здоровья представляет угрозу для всех участников продовольственного бизнеса - от фермеров-одиночек, ведущих хозяйство с применением только органических удобрений, до крупнейших супермаркетов. Если последний скандал послужит делу улучшения коммуникации и открытости, что ж, тем лучше.

 Джессика Ходжсон (Jessica Hodgson)